AKT I
Couschi är bara ett barn när hans hem, i en by på ön Saint Croix, sätts i brand.
Han tas till fånga och förs bort på ett danskt fartyg till andra sidan jorden.
Han kommer till Stockholm som gåva till den svenska drottningen, Lovisa Ulrika. Inspirerad av Rousseau tror hon att en uppväxt utan strikta regler kan leda till en välanpassad vuxen; därför får Couschi göra som han vill.
Vid en middag på slottet, när Couschi och kronprins Gustav III busar, tillrättavisas Gustav medan Couschi får fortsätta. Hovets tjänstemän vill sätta Couschi på plats, men drottningen skyddar honom. Hans beteende ger honom smeknamnet Badin.
Drottningen beslutar att döpa Badin, vilket gör honom till en officiell medlem av familjen och svenska kyrkan. Hans namn, Adolf Ludvig Gustav Fredrik Albrecht, speglar kungliga namn ur Sveriges historia. Badin får samma utbildning som Gustav III, de två fosterbröderna finner ett gemensamt intresse i balett och teater som introduceras för dem av Louis Gallodier.
Badins frihet är stor, men bristen på vägledning leder till osäkerhet. Drottningen går med på att uppfostra honom och ger honom en formell utbildning. Trots missnöje från hovets tjänstemän skyddar drottningen sin fosterson, som på sätt och vis åtnjuter större privilegier än de kungliga barnen. För drottningen är Badin inte bara ett experiment – hon hyser äkta moderskärlek för honom. Badin själv blir påmind om sin biologiska mors öde samtidigt som han kämpar med att hitta mening i sin nya tillvaro.
Gustav och Badin sätter upp en teaterpjäs på Drottningholm, de trivs på scenen men Badin kämpar med sin identitet. De två pojkarna står varandra nära, som bröder. Gustav föraktar dock sin mamma, som har varit hård och krävande mot honom hela livet, men som visar en mjukare sida mot Badin. Pojkarna lovar varandra evig vänskap.
Drottning Lovisa Ulrika vill stärka banden med Preussen genom att gifta in sin son. Riksrådet föreslår istället att Gustav ska bortlovas till prinsessan Sofia Magdalena av Danmark. Gustav III går med på riksrådets förslag, för att trotsa sin mor och undvika att bli hennes marionett.
Gustav III och Sofia Magdalena firar sitt bröllop på Drottningholm. Äktenskapet omintetgör Lovisa Ulrikas planer och skapar en oöverstiglig klyfta mellan mor och son.
Äktenskapet visar sig bli känslolöst och på bröllopsnatten ligger de nygifta stela bredvid varandra.
Badin träffar Gustav III:s syster Sofia Albertina i hemlighet, deras vänskap och kärlek djupnar. Badin är tillgiven drottningen och hennes son, därför måste deras kärlekshistoria hållas dold.
AKT II
Drottning Lovisa Ulrikas make tillika Kung Adolf Fredrik dör, och begravningen äger rum 30 juli 1771.
Gustav III kröns till kung, under firandet dansar Badin till hans ära, hans talang och passion för konsten ger honom stående ovationer. Gustav III märker att folkets tillgivenhet för Badin är starkare än deras lojalitet mot honom, vilket gör honom avundsjuk.
Badin ingriper gärna i kungliga angelägenheter, men intresserar sig också för bibelstudier. Inspirerad av berättelsen om Josef och hans bröder börjar han se sig som kungafamiljens beskyddare, sänd av Gud. Genom att förlåta dem för att ha förslavat honom tror han att han kan vägleda och rädda dem.
Lovisa Ulrika är stolt över Gustav III men bitter över sin degradering till impopulär änkedrottning. Hon ger inte upp sina planer på inflytande och ber Badin spionera på kungen. Badin accepterar, medveten om att han måste vara försiktig och lojal mot båda.
Gustav III och Sofia Magdalenas äktenskap präglas av kyla och distans, efter nästan ett decennium har de ännu inte fram bringat en tronarvinge. Kungen värvar sin stallmästare, greve Adolf Fredrik Munck, som instruktör i det kungliga sovrummet – det visar sig framgångsrikt.
Så fort beskedet om Muncks inblandning sprids börjar folk skvallra. Munck är känd som kvinnokarl, och rykten om att han är den blivande tronarvingens far cirkulerar. Lovisa Ulrika, som föraktar Sofia Magdalena, har väntat på dessa rykten.
Lovisa Ulrika frågar Badin om ryktena, han förnekar och varnar för att efterforskningar skadar kungafamiljen. Gustav III blir arg när han får höra om sin mammas inblandning. Han hotar att förvisa henne till svenska Pommern. Han låter henne upprätta och underteckna ett officiellt dokument som fördömer ryktena och proklamerar att Gustav III är fadern.
Kärleken mellan Badin och Sofia Albertina fördjupas. Inför de flesta är Badin självsäker, men med prinsessan visar han sina svagheter. De vet att de aldrig kan förverkliga sin relation, men deras hängivenhet för varandra kommer att bestå långt efter att deras affär tar slut.
Den åldrade Lovisa Ulrika ligger för döden och ber Badin bränna alla hennes dokument efter hennes bortgång. Han gör detta, med hjälp av kungens syskon, väl medveten om att det kommer att göra Gustav III upprörd. Även faderskapsintyget bränns. Elden väcker minnen av branden i hans barndom.
Gustav III upptäcker vad som har gjorts och konfronterar sin gamla lekkamrat och hotar att halshugga honom. Gustav III utmanar Badin på duell. Kungen övermannar Badin men minns deras vänskapslöfte och räcker honom sin hand istället. Gustav III erbjuder Badin en position vid hovet, men Badin väljer att lämna hovet och börja livet som en fri man.