HANDLINGEN

Händelserna utspelas i och kring en stor konfektionsfabrik.

AKT I

Fabriksgården

Arbetarna på fabriken väntar på nästa skift när den unga Micaëla kommer och frågar efter förmannen José. Moralès, en av Josés kollegor, ber henne komma tillbaka senare och Micaëla går. Kort därpå är det rast och även de kvinnliga arbetarna kommer ut på rastgården. En av dem, Carmen, sjunger en habanera där hon lovsjunger friheten. Carmen älskar att driva med förmännen, särskilt Zuniga, som är högst i rang. José har svårt att ta ögonen ifrån henne. När rasten är slut återgår alla till sina arbeten.

Micaëla kommer tillbaka och har med sig ett brev från Josés mor där hon uppmanar honom att gifta sig med Micaëla. José vet inte vad han ska svara och skickar i väg Micaëla. Plötsligt hörs ljud från fabriken. Carmen anklagas för att ha startat ett bråk och Zuniga försöker förhöra henne, utan framgång. Han ger José uppdraget att vakta henne. När de lämnas ensamma lovar
Carmen att hon ska älska José bara han befriar henne från handfängslen.

José låter henne fly och straffas omedelbart med degradering.

AKT II

Fotostudion

Carmen och hennes vänner Mercédès och Frasquita agerar modeller och fotograferas för fabrikens försäljningskatalog. De avbryts av Escamillo, en firad kampsportare kallad Toreadoren, som anländer med sina medhjälpare och fabriksarbetarna. Escamillo imponerar på alla när han skryter om sina framgångar. Den enda som inte visar något intresse är Carmen.

Vännerna Dancaïre och Remendado dyker upp. De har hittat ett sätt att smuggla ut stöldgods ur fabriken och behöver hjälp. Mercédès och Frasquita är med på planerna, men Carmen vägrar. Till de andras förvåning, avslöjar hon att hon är förälskad i José, som är på väg. Vännerna går när Carmen försäkrat dem om att hon ansluter senare.

Mötet mellan Carmen och José är laddat, men avbryts när José hör signalen från fabriken. Han måste gå tillbaka. Carmen anklagar José för att inte älska henne. Förtvivlad förklarar han att han älskat henne ända sedan deras första möte, men att han verkligen måste gå. Plötsligt hörs ljud utanför dörren. Det är Zuniga som berusad kommit för att uppvakta Carmen. José och Zuniga börjar slåss om Carmen, men smugglarna ingriper. För José som angripit en överordnad återstår bara att ansluta sig till Carmen och delta i smugglarnas verksamhet.

PAUS 

AKT III

Lastkajen

Tid har förflutit och Carmen är trött på Josés svartsjuka som inskränker hennes frihet. Mercédès och Frasquita börjar spå varandra i kort och drömmer om en ljusare framtid. José försöker mäkla fred med Carmen, men hon vägrar. Tillsammans med Remendado och Dancaïre ger de sig av mot hamnen i fabrikens utkant för att få tullarna att släppa igenom stöldgodset, och José lämnas ensam kvar på vakt. Escamillo kommer för att leta efter sin nya kärlek, Carmen. José blir ursinnig och anfaller honom, men avbryts av de återvändande smugglarna. Det står nu klart att Carmen är attraherad av Escamillo. I samband med uppbrottet upptäcker Remendado Micaëla som hållit sig gömd i mörkret. Hon försöker få José att återvända hem. Inte förrän Micaëla berättar att modern är döende, följer han henne.

AKT IV

Arenan

Alla på fabriken samlas för att få se titelmatchen mellan Toreadoren och utmanaren Tjuren. Mercédès och Frasquita har sett José i publikvimlet och varnar Carmen för att stanna kvar. Carmen beslutar sig för att gå och prata med José. Uppe på taket möts Carmen och José. Hon försöker få honom att förstå att det är slut mellan dem. José påminner Carmen om deras kärlek och bönfaller henne att komma tillbaka. Hon förklarar att hon måste vara fri, kärleken kan inte tvingas fram. Från arenan hörs publikens jubel över Escamillos seger.

När det blir tydligt för José att Carmen inte längre älskar honom, vänds hans böner i raseri.